'Meu autismo fezmim um artista, mas eu queria uma família':

"Quando era criança, comecei a desenhar igrejas, árvores, bandospássaros e cruzamentos na estrada porque eram as coisas que me fascinavam."

Mas os traços autistas nem sempre o ajudaram ao longo da vida.

CriadoBrome,Suffolk, na Inglaterra, Downes se sentia diferente dos amigos. Ele sofria bullying na escola e encontrava conforto desenhandoum diário ilustrado.

O diretor da escola não acreditava que ele fosse o autor dos desenhos. Por isso, seu talento artístico não era reconhecido.

Foimãe, que faleceu recentemente, que o incentivou a ir para a escolaarte. Downes a descreve comoinspiração.

Ele teve dificuldade para fazer as provas porque não conseguia reter informações. Por isso, não conseguiu as notas necessárias para entrar na EscolaArteNorwich, considerada a melhor daregião, e acabou cursando outra escolaIpswich, também na Inglaterra.

"Meu trabalho realmente teve altos e baixos", relembra.

"Eu era muito ruimcopiar e conseguia desenhar da minha cabeça com muito mais facilidade do que se tivesse algo na minha frente."

Downes prosseguiu com os estudosoutras instituições britânicas. Ele cursou ilustração na Universidade Anglia Ruskin,Cambridge, e depois estudou na UniversidadeBrighton, onde conseguiu um diplomapós-graduaçãoilustração.

"Socialmente, eu ainda enfrentava dificuldade para fazer amigos e tentar me encaixar", ele conta.

"As pessoas realmente querem ser diferentes na escolaarte. Mas eu era tão diferente que era irritante. Sempre fiquei um poucofora. Ficava desesperado para conseguir uma namorada, mas nunca aconteceu."

Downes ainda não tinha recebido o diagnósticoautismo, mas suspeitava que estivesse no espectro. Ele decidiu documentar suas dificuldadesuma autobiografia visual, que usou para entrar no renomado Royal College of Art,Londres. Para ele, conquistar a vaga foi como "ganhar a Copa do Mundo".

Depoisformado, David Downes não tinha certezaqual caminho seguir — como ilustrador ou artista plástico.

"Você sai do Royal College e simplesmente imagina que vai ter sucesso", diz ele.

"Eu me sentia mais atuando como artista plástico, mas meu trabalho acabou sendo mais ilustrativo."

Não demorou até que ele conseguisse seu primeiro contrato importante, que foi uma encomenda da BBC para registrar os pontos arquitetônicos mais importantes da corporação na virada do século.

Downes foi diagnosticado com autismo aos 32 anos — e um psicólogo o aconselhou a conseguir um empregomeio períodouma lojaarte.

"Eu estava lutando para ter um negócio e ganhar a vida com minha arte", relembra Downes.

"Eu precisava entenderalguma forma o que estava acontecendo."

Sua vida profissional voltou a progredir e,2012, o famoso Hotel Savoy,Londres, o contratou para criar uma obra ilustrando o desfile do JubileuDiamante da Rainha Elizabeth 2ª no Rio Tâmisa. A obra está exposta até hoje na entrada do hotel.

'Ter uma família é o mais importantetudo'

Downes entrou para a Sociedade Autista Nacional do Reino Unido, chegando à vice-presidência. Ele começou a dar palestras e pintar ao vivo regularmente,eventos para arrecadaçãofundos para a entidade.

Mas, paralelamente, Downes tinha dificuldades com relacionamentos. Ele não conseguia encontrar uma parceira, mesmo se jogando no universoencontros pela internet. E sentia que seu sonhoser pai estava ficando para trás.

Foi então que, com pouco mais40 anos, Downes começou a se consultar com um hipnoterapeuta. Ele pagou o profissional com desenhos.

"Ele me hipnotizava e dizia: 'David, você é um artista muito bom, você é único, você é diferente. Você vai encontrar alguém que vai entender os seus problemas'", relembra.

Downes conheceucompanheira Rachelum bar no bairroStoke Newington,Londres. O casal morou na Califórnia por três anos, o que ele diz que abriumente para diferentes tipostrabalho.

"Foi um desafio viver lá e precisar quase começarnovo como artista, depoister ficado conhecidoLondres", ele conta.

"Mas aquilo me empurrou para fora da minha zonaconforto."

David e Rachel decidiram voltar para a Inglaterra e morarManningtree. E ela ficou grávida da filha do casal, Talia, hoje com dois anos.

Quando veio a covid-19, Downes se inspiroudocumentar a pandemia. Ele conta que o processo o ajudou a lidar com o estresse causado pelo coronavírus — e seu trabalho passou a ser muito mais imaginário e surreal.

"Meus melhores trabalhos sempre foram autobiográficos ou descreviam os temposque vivemos", ele observa.

Downes abriu recentemente uma galeriaManningtree. Este sempre havia sido seu sonho, mas ele "nunca achou que se tornaria realidade".

"Ter a oportunidadeexibir meu trabalho e conversar com as pessoas é incrível", ele conta.

"Sinto que [a galeria] também me deu mais identidade como artista."

Downes agora concentraatenção na crise do custovida. Ele quer criar obras documentando as adversidades2023.

"Antesmorrer, minha mãe me disse: 'Seu pai e eu nunca achamos que você encontraria alguém e seria pai'", recorda.

"Tenho orgulhotudo o que consegui no mundo da arte, mas ter uma família é o mais importantetudo."