Em busca do ser vivo mais velho do mundo:joguinho roletinha

joguinho roletinha As efêmeras, insetos semelhantes a pequenas libélulas, vivem por apenas um dia; os humanos podem chegar, com sorte, a um séculojoguinho roletinhavida. Mas qual é o organismo vivo mais velho do mundo? Para cientistas, essa tarefa,joguinho roletinhatentar precisar a idadejoguinho roletinhaespécies longevas, é um desafio.

Sob os galhosjoguinho roletinhauma castanheirajoguinho roletinha300 anos no Jardim Botânico Realjoguinho roletinhaLondres, o diretor do local, Tony Kirkham, diz que as árvores são capazesjoguinho roletinhaviver mais que animais mas que é preciso um trabalhojoguinho roletinhadetetive para encontrar as mais velhas e estimarjoguinho roletinhaidade.

"Primeiro, podemos olhar registros antigos para descobrir se uma árvore estava plantada lá numa determinada data. Então, olhamos para pinturas e outros trabalhosjoguinho roletinhaarte para ver se a árvore já estava presente. E alguns mapas antigos também podem claramente mostrar as árvores do local, especialmente as importantes".

Uma maneira conhecidajoguinho roletinhadefinir a idadejoguinho roletinhauma árvore é contar o númerojoguinho roletinhaanéis no núcleo do tronco: há um anel por anojoguinho roletinhacrescimento. É um processo conhecido como dendrocronologia e só funciona para certos tiposjoguinho roletinhaárvore - as que têm um crescimento anual acelerado.

O problema óbvio é que contar os anéis geralmente envolve cortar a árvore. Arboricultores contornam esse problema usando um tipojoguinho roletinhafuradeira que permite remover parte do núcleo para contar os anéis sem levar a árvore à morte.

É uma arte delicada; Tony conta um caso ocorrido nos anos 60, quando a brocajoguinho roletinhaum cientista quebrou dentrojoguinho roletinhaum pinheiro do tipo bristlecone do qual queria retirar uma amostra.

O equipamento é caro, e para ajudá-lo a recuperar o instrumento perdido, um guarda-florestal cortou a árvore. Uma vez derrubada, a árvore pôde ser facilmente analisada: tinha 5 mil anos.

"Foi terrível, mas muitos achados científicos foram possíveis graças àquela oportunidade, e desde então, encontramos árvores que são tão velhas quanto, se não mais velhas", admite Tony.

Uma equipejoguinho roletinhapesquisadores americanos mantém uma lista, chamada Lista Velha,joguinho roletinhaárvores antigas oficialmente datadas. Entre elas, está uma figueira sagrada no Sri Lanka que tem pelo menos 2.222 anos, e um cipreste-da-patagônia, no Chile, com 3.627 anos - é tão velho quanto os monumentos pré-históricosjoguinho roletinhaStonehenge, na Inglaterra.

Um pinheiro bristlecone batizadojoguinho roletinhaMatusalém, encontrado nas montanhas da Grande Bacia, na Califórnia, nos EUA, tem 4.850 anos. Mas a árvore mais velha da lista, um pinheiro da mesma espécie na mesma localidade, ainda não batizado, tem um núcleo sugerindo uma idadejoguinho roletinha5.067 anos.

A árvore, desgastada pelo tempo, viveu a ascensão e a queda do Império Romano. Já estava lá quando os egípcios antigos começaram a construção das pirâmides.

Mas será este pinheirojoguinho roletinhamaisjoguinho roletinha5 mil anos o organismo individual mais velho do planeta? Isto depende da definiçãojoguinho roletinha"organismo individual".

No Parque Nacionaljoguinho roletinhaFishlake,joguinho roletinhaUtah, nos EUA, vivem álamos-trêmulos que muitos teriam dificuldadejoguinho roletinhaenxergar como uma única árvore. Trata-sejoguinho roletinhauma colônia clonal, ou seja, um grupojoguinho roletinhaárvores geneticamente idênticas.

É tão grande que parece uma floresta. Mas mesmo sendo do tamanho do Vaticano, a colônia, conhecida como "Pando", latim para "eu me espalho", começoujoguinho roletinhauma única semente, e, ao longo dos anos, se estendeu por 50 mil troncosjoguinho roletinhaárvores.

É difícil estimarjoguinho roletinhaidade exata, diz a geneticistajoguinho roletinhapopulação Karen Mock, da Universidade do Estadojoguinho roletinhaUtah, que trabalha no local. "Houve várias estimativas, mas o problema é que a árvore original muito provavelmente não está mais lá", contou ela à BBC.

As árvores clonais crescemjoguinho roletinhatodas as direções e se regeneram ao longo do tempo. Isto significa que tirar o núcleojoguinho roletinhaum trono não dará a idade da colônia.

Cientistas tentam contornar o problema equiparando tamanho com idade. É um processo impreciso, por isso a estimativa da idadejoguinho roletinhaPando vaijoguinho roletinhapoucos milharesjoguinho roletinhaanos a 80 mil anos.

A professora Mock espera que uma nova técnica,joguinho roletinhainvestigar quantas mutaçõesjoguinho roletinhaDNA são acumuladas ao longo do tempo, traga uma alternativa para definir a idade dessa árvore memorável.

Se uma árvore pode viver 80 mil anos, por que parar aí? Há algum organismo imortal na Terra? Não,joguinho roletinhaacordo com o especialistajoguinho roletinhaenvelhecimento João Pedrojoguinho roletinhaMagalhães, da Universidadejoguinho roletinhaLiverpool.

"Todos os organismos podem morrer, então não há uma espécie imortal per se", diz.

"Mas você tem espécies vertebradas complexas que parecem não envelhecer, como as tartarugas das Ilhasjoguinho roletinhaGalápagos (Equador) ou uma salamandra das cavernas chamada Olm. Eu digo 'parecem não envelhecer'; não estudamos nenhuma dessas espécies por 500 anos. Já é difícil conseguir financiamento para cinco anosjoguinho roletinhaprojeto", brinca.

O quanto você vive depende,joguinho roletinhaparte, do seu lugar no mundo; seu nicho ecológico. Os organismos no topo da cadeia alimentar têm poucos predadores, então têm mais chancesjoguinho roletinhaviver mais e passar essa característica para outras gerações.

O clima frio também tem importância: as esponjas-de-vidro da Antártida, por exemplo, são consideradas os "animais vivos mais velhos" da Terra, com uma longevidade estimadajoguinho roletinhacercajoguinho roletinha15 mil anos.

"Não temos certeza disso", diz Magalhães, "porque, obviamente, ninguém estava lá para checá-las há 15 mil anos".

As estimativas são passíveis a erro, masjoguinho roletinhaacordo com Magalhães, as esponjas da Antártida crescem lentamente por causa do frio, e se encaixam no modelojoguinho roletinhacriaturasjoguinho roletinhacrescimento lento com períodosjoguinho roletinhavida mais longos.

No entanto, o organismo vivo mais velho - segundo medições mais precisas - continua sendo o pinheiro bristlecone da Grande Bacia, na Califórnia, o Pinus longaeva. O Pando e as esponjas-de-vidro da Antártida podem ser mais velhos, mas suas idades foram estabelecidas por medições indiretas.

Para os especialistas, entretanto, há muito a ser descoberto nessa área, e é provável que o organismo mais velho do planeta sequer foi encontrado.