Como batimentos cardíacos podem dar alertas que salvam nossas vidas:betboo site

Quando seus caminhos finalmente se cruzaram, o corpobetboo siteMessenger reagiu bem.

"Tinha acabadobetboo sitever aquela espéciebetboo sitemancha marrom surgindo na colina", diz ele.

"Não tinha certeza do que era, mas a tensão percorreu meu corpo. Minha respiração acelerou, meus olhos se arregalaram, minha pulsação dobrou imediatamente, minhas vias respiratórias se abriram."

Hoje, quase 20 anos depois — e depoisbetboo siteescrever sobre a experiênciabetboo siteseu livrobetboo sitememórias The Twenty-Ninth Day ("O 29º dia",betboo sitetradução livre) —, Messenger ainda consegue se lembrarbetboo sitequanto tempo levou para seu cérebro consciente se tocar dos sinais com os quais seu corpo o bombardeava.

"Houve uma reação corporal visceral ou subconsciente", recorda.

"E depois, mais tarde, houve minha reação intelectual e emocional."

A princípio, ele pensou que a "mancha marrom" fosse um boi-almiscarado. E só quando a forma se tornou mais nítida que ele percebeu que seu corpo já havia se preparado para lidar com uma ameaça muito mais assustadora: um superpredador agressivobetboo site270 kg.

O urso avançou direto para cima dele, e o derrubou no chão com um forte golpe na cabeça. Ele travou suas mandíbulasbetboo sitevolta da coxabetboo siteMessenger — fazendo com que ele desmaiasse —, antesbetboo siteabandoná-lo.

A experiênciabetboo siteMessenger não é apenas uma história milagrosabetboo sitesobrevivência. Também oferece uma visão do nosso sentido interior, muitas vezes esquecido: a chamada interocepção.

Embora estejamos amplamente familiarizados com os cinco sentidos voltados para o exterior ("exteroceptivos”) — visão, olfato, audição, paladar e tato —, a interocepção é a nossa capacidadebetboo siteperceber e interpretar sinais vindosbetboo sitedentrobetboo sitenossos próprios corpos.

E não só ajuda a manter os nossos corposbetboo site"homeostase", oubetboo sitecondiçõesbetboo sitefuncionamento equilibradas (regulando invisivelmente a pressão arterial e os níveisbetboo siteglicose ou, mais amplamente, nos encorajando a comer ou beber, por exemplo) — como também pode ter um impacto profundo na nossa saúde, pensamentos, emoções e saúde mental. Pode até estar por trás do nosso próprio sensobetboo siteidentidade.

Maisbetboo siteum século antes do encontro assustadorbetboo siteMessenger com o urso, o filósofo e psicólogo americano William James explorava o papel que os sinais corporais poderiam desempenhar na formação das nossas emoções.

Ele argumentou que se deparar com um urso não faz nosso coração disparar porque estamos com medo.

Em vez disso, como a experiênciabetboo siteMessenger parece sugerir, nosso corpo responde à ameaça percebida inundando-sebetboo siteadrenalina, aumentando a frequência cardíaca e a respiração — e nós, então, interpretamos estes sinais corporais como medo. Em outras palavras, as emoções nascem do corpo.

Como James escreveubetboo siteseu artigobetboo site1884, What Is An Emotion? ("O que é uma emoção,betboo sitetradução livre): "Lamentamos porque choramos, ficamos com raiva porque atacamos, com medo porque trememos, e não choramos, atacamos ou trememos, porque estamos arrependidos, irritados ou com medo"

O que ficou conhecido como teoria sobre a emoção James-Lange (Carl Lange era um médico que trabalhavabetboo siteforma independentebetboo siteideias semelhantes) tem sido fortemente debatido — e desde então evoluiu, sobretudo para incorporar a ideia, delineada nas "teoriasbetboo siteavaliação (ou appraisal)" da emoção,betboo siteque o contexto também desempenha um papel fundamental na determinaçãobetboo sitecomo os sinais fisiológicos moldam nossas emoções.

Afinal, se o coraçãobetboo siteMessenger tivesse começado a acelerarbetboo siteuma montanha-russa ou durante um primeiro encontro, e não no confronto com um ursobetboo sitemeio à natureza selvagem, ele poderia ter "avaliado" seus sinais corporaisbetboo siteforma diferente — e sentido excitação,betboo sitevezbetboo siteterror.

Ansiedade e depressão

No entanto, James lançou as primeiras bases para a forma como pensamos sobre a relação intimamente interligada entre o cérebro e corpo. Na verdade,betboo siteacordo com Antonio Damasio, professorbetboo sitepsicologia, filosofia e neurologia da Universidade do Sul da Califórnia, nos EUA: "Nossos pensamentos, sentimentos e emoções não são apenas influenciados por nossos corpos, [são] na verdade, inconcebíveis sem eles. Toda a nossa atividade mental é consequênciabetboo siteinterações corpo/cérebro".

Em nosso livro recente, Are You Thinking Clearly? ("Você está pensando com clareza?",betboo sitetradução livre), exploramos vários fatores que influenciam e manipulam a maneira como pensamos, desde a genética, os hábitos e a heurística até a tecnologia, o tempo e as bactériasbetboo sitenosso intestino. E este sentido interior misterioso, objetobetboo siteum campobetboo sitepesquisabetboo siterápida expansão, se revelou um dos mais intrigantes.

"A interocepção é o processamentobetboo sitesinais corporais que vêmbetboo sitedentro", diz Jennifer Murphy, que pesquisa a interocepção e como ela afeta a cognição e a saúde mental na Universidade Royal Holloway,betboo siteLondres.

"Seriam coisas como sentir seu coração batendo,betboo siterespiração e saber quando você precisa ir ao banheiro ou quando está doente." A fome e a saciedade são outros exemplos.

Uma definição irrefutável para interocepção continua a ser temabetboo sitedebate, mas a ênfase está nos sinais internos. "Podemos avaliar se estamos sem fôlego pelo som da nossa respiração", afirma Murphy. "Mas essa é uma rota exteroceptiva, e não interoceptiva, para perceber isso."

Na verdade, Sahib Khalsa, um dos principais pesquisadoresbetboo siteinterocepção do Instituto Laureatebetboo sitePesquisa do Cérebrobetboo siteTulsa, no estadobetboo siteOklahoma, nos EUA, se descreve como um explorador do nosso "espaço interior".

Alguns destes sinais corporais, que são transmitidos pelos nossos órgãos e outras partes do corpo para os nossos cérebros por meiobetboo siteuma intrincada "rede interna"betboo siteconexões, incluindo os nervos espinhais e cranianos e substâncias químicas na corrente sanguínea, são demasiadamente sutis para que as nossas mentes conscientes percebam. Outros, como coração acelerado, "frio na barriga"betboo sitenervoso ou fome, não são.

Todos nós somos sensíveis a estes sinais internosbetboo sitediferentes graus, e todos nós somos capazesbetboo siteinterpretá-los e responder a elesbetboo siteforma distinta, dependendobetboo sitequem somos e do que estamos fazendo. Na verdade, distúrbios na nossa sensibilidade e percepção dos sinais corporais podem estar por trásbetboo siteuma sériebetboo sitecondições, desde ansiedade e depressão até anorexia nervosa.

Esta é uma ciência pioneira e muitos dos mecanismos por trás da interocepção permanecem um mistério e difíceisbetboo sitetestar.

Mas pesquisadores como Murphy, Khalsa, Sarah Garfinkel, professorabetboo siteneurociência cognitiva na University College London (UCL), Anil Seth, professorbetboo siteneurociência cognitiva e computacional na Universidadebetboo siteSussex, no Reino Unido, e Hugo Critchley, tambémbetboo siteSussex, estão desvendando aos poucos.

E os resultados podem ter consequências profundas na forma como entendemos as nossas mentes.

"Não sabemos quase nada sobre o que está acontecendo nas profundezas do oceano", diz Khalsa. "No entanto, sabemos que é fundamentalmente importante para determinar o nosso clima. É a mesma coisa com a interocepção. Sabemos muito pouco sobre o que está acontecendo dentro dos nossos corposbetboo siterelação à forma como nos sentimos, mas sabemos que é importante. Não pode ser ignorado."

'Ajuste fino'

Mas, afinal, como a interocepção pode se aplicar à nossa vida cotidiana?

Veja o caso dos batimentos cardíacos — provavelmente um dos sinais corporais que você percebe com mais frequência. É amplamente reconhecido que a ansiedade pode fazer o coração disparar.

Mas e se, como James e muitos outros sugeriram, o processo também acontecessebetboo siteforma inversa — e um aumento da frequência cardíaca pudesse desencadear ansiedade e nos fazer sentir medo?

Se for este o caso, o graubetboo siteque somos "interoceptivos" e conseguimos perceber os nossos batimentos cardíacos — e como interpretamos e respondemos a esses sinais — poderia ter implicações importantes para o nosso bem-estar e saúde mental.

Provar algo assim cientificamente, no entanto, é extremamente difícil. "Há muito tempo me preocupo com o fatobetboo sitea pesquisa sobre interocepção ser complexa devido à dificuldadebetboo sitemedição e manipulação precisasbetboo sitevariáveis ​​fisiológicas e/ou sinais interoceptivos", observa Seth.

Mas estão sendo feitos avanços. Garfinkel já revelou que a nossa resposta aos estímulosbetboo sitemedo pode mudar com um único batimento cardíaco. Os participantes do estudo foram apresentados a rostos com medo e neutros quando seus corações estavambetboo sitesístole (os músculos estavam se contraindo) ebetboo sitediástole (os músculos estavam relaxados).

E os resultados mostraram que os participantes identificaram mais facilmente os rostos com medo — e os acharam mais intensos —, quando seus corações estavambetboo sitesístole. Suas amígdalas, área cerebral primitiva relacionada à resposta ao medo, também estavam mais ativas. O cérebro, então, responde ao coração.

Mas um estudo publicadobetboo site2023 por uma equipebetboo sitepesquisadores da Universidadebetboo siteStanford, na Califórnia, foi mais além. Eles testaram se o aumento da frequência cardíaca poderia induzir respostasbetboo siteansiedade e medo.

Os pesquisadores usaram um marca-passo não invasivo optogenético (técnica que utiliza luz para manipular células) para aumentar com precisão os batimentos cardíacosbetboo sitecamundongos. Eles então monitoraram os roedores para ver se eles estavam dispostos a explorar um labirinto e procurar água.

Os resultados foram convincentes. Quando seus batimentos cardíacos aumentaram, os camundongos ficaram mais ansiosos — eram menos propensos a explorar as partes expostas do labirinto, optandobetboo sitevez disso por permanecer nas áreas protegidas. Crucialmente, no entanto, este efeito só ocorreubetboo site"contextosbetboo siterisco" (por exemplo, quando havia uma ameaçabetboo siteum leve choque).

Os examesbetboo siteimagem dos cérebros dos roedores também permitiram aos pesquisadores identificar com precisão várias regiões cerebrais relacionadas a esse comportamento, incluindo o córtex insular, o córtex pré-frontal e o tronco encefálico.

"É claro que este é um estudo com camundongos, e não com pessoas, por isso a observaçãobetboo sitecomportamentos semelhantes aosbetboo siteansiedade não significa necessariamente que os roedores estavam realmente sentindo uma versão da ansiedade para ratos", adverte Seth.

"Mas a descoberta específica,betboo siteque a frequência cardíaca aumentada optogenicamente produz comportamento semelhante ao da ansiedade apenasbetboo siteambientesbetboo siterisco, é exatamente o que seria previsto pela teoria clássica da avaliação, que ampliou (a teoria) James/Lange com a ideiabetboo siteque a percepção da fisiologia dentro do contexto é importante para a emoção."

Em outras palavras, o estudo sugere que a nossa "avaliação" ou interpretação dos sinais corporais pode desempenhar um papel fundamental na forma como eles impactam as nossas emoções.

O que nos trazbetboo sitevolta à importância dos sinais corporais — e como os percebemos e respondemos a eles — para o bem-estar, saúde mental e tomadabetboo sitedecisões. Estabelecer com precisão como as pessoas são interoceptivas é um dos maiores obstáculos deste campo.

"Uma das primeiras coisas com a qual você se depara na interocepção é o quão complicado é testar exatamente o que está acontecendo", diz Murphy.

Esses sinais podem virbetboo sitetodo o nosso corpo, do intestino até os pulmões. Mas a capacidade interoceptiva é normalmente medida pedindo aos participantesbetboo siteestudos que contem os batimentos cardíacos e depois comparem o resultado registrado com uma medida objetiva.

Mas existem vários problemas com este método, sobretudo o fatobetboo sitecercabetboo site40% das pessoas serem incapazesbetboo siteperceber conscientemente seus batimentos cardíacos.

No entanto, um estudo intrigante realizado por Garfinkel e outros pesquisadores descobriu que os operadoresbetboo sitefundosbetboo sitehedge do centro financeirobetboo siteLondres que conseguiam perceber com mais precisão seus próprios batimentos cardíacos eram mais propensos a tomar decisões lucrativas e a desfrutarbetboo sitecarreiras mais longas (é importante observar, no entanto, que o estudo não mostrou causalidade).

Enquanto isso, indivíduos que sofrem para perceber seus sentimentos corporais têm mais dificuldadebetboo sitearticular e regular suas emoções.

"Temos teorias muito boas e também boas razões para esperar que possa haver distúrbios na interocepçãobetboo siteuma variedadebetboo sitecondiçõesbetboo sitesaúde física e mental", diz Murphy, que conduziu uma recente análise das evidências.

Estas condições incluem depressão, ansiedade, obesidade, anorexia nervosa e autismo.

É claro que existem grandes variaçõesbetboo sitecomo os indivíduos são interoceptivos. Em uma revisão abrangentebetboo siteestudos, Murphy descobriu, por exemplo, que há diferenças na forma como homens e mulheres cisgênero percebem os sinais corporais — as mulheres se mostraram muito menos precisas na percepção dos batimentos cardíacos durante as tarefas do que os homens.

Embora as razões para isso não sejam claras — e possam incluir fatores genéticos, hormonais e ambientais —, as descobertas podem fornecer pistas sobre por que as mulheres são mais propensas do que os homens a sofrerbetboo sitedepressão e outros problemas comunsbetboo sitesaúde mental.

Na verdade, Murphy vai pesquisar agora como a interocepção e a saúde mental variam ao longo do ciclo menstrual.

As pesquisas sobre interocepção também estão sendo usadas para novos tratamentosbetboo sitepotencial para uma sériebetboo sitecondições.

Khalsa desenvolveu, por exemplo, uma cápsula vibratória que pode ser engolida, permitindo aos pesquisadores determinar a sensibilidade das pessoas às sensações intestinais — e como elas as interpretam.

Isso poderia ajudar os cientistas a compreender e tratar pessoas com anorexia nervosa, por exemplo, que parecem sofrer distúrbios na percepção dos sinais corporais e muitas vezes relatam sentir-se inchadas ou prematuramente saciadas depoisbetboo sitecomerem apenas pequenas quantidades.

Em paralelo, Garfinkel, Critchley e outros colegas aplicaram técnicas interoceptivas para o tratamento da ansiedadebetboo siteadultos autistas. Pessoas autistas sofrem mais ansiedade do que a populaçãobetboo sitegeral e podem ser menos precisas na percepção e interpretaçãobetboo sitesinais corporais — e menos capazesbetboo sitecompreender emoções.

Em um ensaio clínico randomizado, adultos autistas foram submetidos a um tratamentobetboo sitecontrole ou a uma nova terapia chamada "Alinhando as Dimensões da Experiência Interoceptiva (Adie, na siglabetboo siteinglês)", que envolvia tarefas interoceptivas para detecçãobetboo sitebatimentos cardíacos, feedback sobre seu desempenho e exercícios para aumentar moderadamente seus batimentos cardíacos.

Após o ensaio, aqueles que haviam sido submetidos à terapia Adie relataram uma redução significativa da ansiedadebetboo sitecomparação com o grupobetboo sitecontrole. Parece que a terapia permitiu aos participantes prever e interpretar com mais precisão seus sinais corporais, como a aceleração do batimento cardíaco, o que porbetboo sitevez os ajudou a regular a ansiedade.

Curiosamente, esse sentido interno intrigante também pode estar por trás do nosso próprio sensobetboo siteidentidade. Afinalbetboo sitecontas, como explica Seth, nosso senso mais básicobetboo siteindividualidade é "ser um corpo".

Mas o que impulsiona isso? Muitas vezes, imaginamos o nosso "eu" como o capitãobetboo siteum navio ou, nas palavrasbetboo siteSeth, "um 'eubetboo siteminiatura' dentro do crânio que 'processa' a percepção, e depois decide o que fazer a seguir".

Seth acredita, no entanto, que esta é a maneira erradabetboo sitever as coisas. Em vez disso, ele argumenta que o que experimentamos como "nós mesmos" é mais um processo — um amálgamabetboo siteprevisões do cérebro e percepções sobre sinais provenientes do mundo exterior e, talvez ainda mais importante, dos nossos próprios corpos.

Em última análise, o objetivo número um do cérebro é manter o corpo e, portanto, a si mesmo, vivo.

Mas embora precise dar seu melhor para mapear e gerir seu ambiente externo (para evitar ser comido por um urso, por exemplo) e manter condições favoráveis no corpo (para evitar que os níveisbetboo siteglicose subam demais ou a pressão arterial baixe demais, por exemplo), não pode acessar diretamente esses dois ambientes.

Está efetivamente impedido, embora a gente não vivencie desta forma, e tenhamosbetboo siteconfiarbetboo sitesinais indiretos cuja causa não pode ser garantida.

Em vez disso, o cérebro cria um modelo do corpo baseadobetboo sitetoda uma variedadebetboo siteparâmetros necessários à sobrevivência. Em seguida, ele faz previsões continuamente, que testabetboo sitebuscabetboo siteerros e corrigebetboo siteacordo com as informações sensoriais que está recebendo, permitindo assim regular o sistema.

Seth acredita que as emoções — que são "variações sobre o temabetboo sitecoisas boas ou ruins" — emergem deste processobetboo site"inferência interoceptiva" como um meiobetboo sitemanter o corpo onde ele precisa estar para permanecer vivo.

Mas como é que esta teoria pioneira funciona num cenário como aquelebetboo siteque Messenger se encontrava?

"A experiênciabetboo sitemedo que sinto quando um urso se aproxima é uma percepção do meu corpo voltada para o controle — mais especificamente 'meu corpo na presençabetboo siteum urso que se aproxima' —, que desencadeia as ações que têm a melhor previsãobetboo sitemanter minhas variáveis essenciais onde precisam estar. É importante ressaltar que essas ações podem ser tanto movimentos externos do corpo — como correr —, quanto ações internas, como aumentar a frequência cardíaca e dilatar os vasos sanguíneos", explica Sethbetboo siteseu livro, Being You ("Sendo Você",betboo sitetradução livre).

Mas quer estejamos numa busca para descobrir a fonte fugidia da consciência, compreender melhor as nossas emoções, aliviar a nossa ansiedade ou domar nosso nervosismo, todos nós poderíamos nos beneficiarbetboo siteestar maisbetboo sitesintonia com o que os nossos corpos nos dizem.

E para Seth, um bom lugar para começar é a meditação. "Uma coisa que você faz quando aprende a meditar é prestar atenção ao seu corpo, ao que está acontecendo no seu corpo, e não apenas pensar: 'Eu me sinto assim, e então projetar suas emoçõesbetboo sitevoltabetboo sitealguma narrativa sobre o que está acontecendo nabetboo sitevida'."

Só não foque demais nisso.

"Você pode se tornar potencialmente excessivamente sensível a cada pequena coisa que está acontecendobetboo siteseu corpo, e imagino que isso também possa causar algum tipobetboo siteansiedade", adverte Seth.

Quando se tratabetboo sitecompreender a interocepção, muitos mistérios permanecem. Mas à medida que a ciência se aprofunda cada vez mais, vale observar este espaço interior.

* Miriam Frankel e Matt Warren são jornalistas especializadosbetboo siteciência e autores do livro Are You Thinking Clearly? ("Você está pensando claramente?",betboo sitetradução livre).

Leia a íntegra desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.