Por que os camelos podem ser a origem da próxima pandemia:h2 bet

Em todo o nordeste da África, Ásia e Oriente Médio, os humanos criam esses mamíferos com corcova e pescoço comprido aos milhões. Sociedades inteiras dependem dos camelos para obter leite e carne, casamento e riqueza.

Seus donos geralmente os descrevem como criaturas gentis. Mas tente abordar um deles com uma agulha para coletar amostrash2 betsangue ou com swabs (haste semelhante ao cotonete) para fazer exames nasais e retais, e você rapidamente despertaráh2 betfúria.

"Eles podem chutar você. Cuspirh2 betvocê. Urinarh2 betvocê", diz a pesquisadora Millicent Minayo da Washington State University, nos EUA, que há dois anos vem colhendo amostrash2 betcamelos e pastoresh2 betMarsabit, no Quênia.

"E qualquer pessoa que estejah2 betcontato com eles pode pegar essa infecção."

"Essa infecção" é a síndrome respiratória do Oriente Médio (Mers, na siglah2 betinglês), um novo coronavírus que até agora provou ser pelo menos 10 vezes mais mortal do que a covid-19.

Ele foi descoberto na Arábia Sauditah2 bet2012. E, até 2016, a Organização Mundial da Saúde (OMS) havia identificado "1.761 casos confirmadosh2 betlaboratórioh2 betinfecção com Mers-CoV, incluindo pelo menos 629 mortes relacionadas".

Mais tarde naquele ano, um surtoh2 betum hospital acendeu o alertah2 betque não são apenas os pastoresh2 betcamelos que são suscetíveis à doença, mas qualquer pessoa.

Embora os camelos possam ser portadores, a ameaça da Mers para os humanos é causada sobretudo pelo homem.

Como as mudanças climáticas induzidas pelo homem tornam as secas mais frequentes, prolongadas e severas, os pastores tiveram que trocar as vacas e outros animais por camelos porque somente eles conseguem sobreviver semanas sem água.

O resultado é um número cada vez maiorh2 betcamelosh2 betcontato próximo com humanos — a condição perfeita para a propagaçãoh2 betuma doença mortal.

"Trouxemos este estudo para o Quênia porque temos um grande númeroh2 betcamelos. E, especialmente,h2 betMarsabit", diz Minayo. Ela e seus colegas já encontraram o vírush2 betcercah2 bet14 camelos apenash2 bet2019.

Agora eles estão correndo para testar a presença do vírus entre humanos na esperançah2 betimpedirh2 betdisseminação antes que se transformeh2 betuma pandemia como ah2 betcovid-19 — que poderia ameaçar não apenas os pastores no Quênia, mas também pessoash2 bettodo o mundo.

"Você não sabe como essa doença, se chegar aos humanos, vai ser", afirma Millicent Minayo.

"Ninguém sabia que a covid-19 criaria uma pandemia global que ceifaria a vidah2 bettantos milhõesh2 betpessoas. Portanto, seria bom se pudéssemos prevenirh2 betvezh2 bettratar."

"A prevenção é melhor do que a cura."

País dos camelos

O Quênia é o larh2 bet3 milhõesh2 betcamelos — quase 10%h2 bettodos os camelos do mundo, e uma população maior do queh2 betqualquer outro país, exceto Sudão e Somália. De acordo com o governo queniano, Marsabit abriga pelo menos 224 mil deles. Há quase tantos camelos quanto pessoas.

Aqui vale explicar que camelo é o nome genérico para duas espécies: o dromendário, que tem uma corcova e pelo curto e é comum na África e Oriente Médio, e o camelo-asiático,h2 betduas corcovas e pelo mais longo, que vive nas estepes da Ásia Central.

Marsabit é o maior condado do Quêniah2 betextensãoh2 betterra, mas um dos menoresh2 bettermosh2 betpopulação: apenas 1% dos quenianos mora lá. E 80% deles vivem na pobreza.

A economiah2 betMarsabit não se beneficiah2 betmuitas das indústrias que sustentam outras partes do Quênia, como o turismo — dos 2 milhõesh2 betturistas que visitam o Quênia a cada ano, apenas alguns milhares se deslocam até Marsabit.

Na periferia da cidade, dezenash2 betmulheres com roupas coloridas esperam do ladoh2 betfora do portãoh2 betum centro nacionalh2 betcereais e produtos agrícolas.

Desde que a covid-19 impôs à economia do Quênia um lockdown parcial, todas as manhãs as mulheres fazem fila na esperançah2 betserem contratadas para algumas horash2 bettrabalho embalando alimentos — milho, açúcar, arroz, óleoh2 betcozinha — para distribuir às famílias famintas que perderam seus renda devido à pandemia.

A pecuária é responsável por 85% da economiah2 betMarsabit. Alémh2 betfornecer sustento econômico, camelos e vacas podem ser bens familiares, usados ​​para pagar despesas como dotes ou mensalidades escolares.

Ambos os animais são frequentemente vistos como investimentos mais seguros do que ovelhas, cabras ou outros animais para criação, que vivem menos anos.

Os camelos,h2 betparticular, estão se tornando mais comuns à medida que os pastores recorrem a um animal robusto que pode sobreviver a secas cada vez mais frequentes.

Porém, quanto mais camelos houver, maior será o riscoh2 betdoenças zoonóticas.

"Mover um número crescenteh2 betanimais pela paisagem aumenta a interação com a vida selvagem. As doenças podem saltar da vida selvagem para o seu rebanho e daí para os humanos", alerta Dawn Zimmerman, veterináriah2 betvida selvagem do Programah2 betSaúde Global do Smithsonian Conservation Biology Institute que lidera os projetos do Predict no Quênia.

"As doenças estão por aí. Se tiverem oportunidade, podem saltar."

A Mers já fez isso. Um estudo recente mostrou que os tratadoresh2 betcamelos são particularmente vulneráveis a ela — e que alguns até testaram positivo para anticorpos, o que significa que já haviam sido expostos ao vírus.

Como enganar um camelo

Todas as manhãs, quando Minayo e seu colega Boru Dub Wato saem para fazer testesh2 betMers nos camelos, eles tomam precauções que os próprios pastores não tomam. Óculos. Máscara. Trajeh2 betproteção contra poeirah2 betcorpo inteiro. Face shield (aquela lâminah2 betacrílico que é presa a um aro na cabeça e forma um escudoh2 bettoda a face). Galochas. Luvas.

Quando estão todos paramentados, parecem destoar do cenário — como uma duplah2 betcaça-fantasmas prestes a exterminar os espectrosh2 betum vilarejo rural africano.

Eles convocam pastores para arrebanhar seis camelos para teste. Os camelos são filhotes, cada um com menosh2 betdois anos, mas se erguem sobre seus donos quando começa o difícil processoh2 betcontê-los.

"São animais enormes", diz Dub Wato, que é nativo da tribo gabrah2 betMarsabit e cresceu rodeado por camelos.

"Você precisah2 betforça" para contê-los, afirma. Mesmo assim, você nunca terá sucesso "a menos que use alguns truques", diz ele.

O primeiro truque é começar pela cauda — uma vez que você a agarra, o camelo não consegue fugir.

"A outra pessoa pode ir atrás da orelha. Então, você o segura pelos lábios", explica Dub Wato.

O camelo emite gemidos altos e agudos como um burro enquanto tenta chutar seus algozes. Dub Wato esfrega os swabs no nariz do camelo, depois no ânus. Em seguida, usa uma agulha para coletar sangue logo atrás da mandíbula do animal.

Depoish2 betcolher amostrash2 bettodos os camelos, é a vez das pessoas. Uma após a outra, as crianças se sentamh2 betuma cadeira fazendo carah2 betnojo enquanto Minayo coleta amostrash2 betseu nariz e garganta.

Quando chega a vezh2 betuma senhora idosa com um sorriso no rosto, Minayo perguntah2 betidade. Segue-se um debate amigável. O anoh2 betnascimento da mulher nunca foi registrado.

Um parente diz que ela tem 90 anos, outro argumenta que ela está mais para 110. As crianças riem.

"Basta anotar 100", alguém diz.

Terminado o trabalhoh2 betcampo, Minayo e Dub Wato tiram seu equipamentoh2 betproteção individual e transportam as amostrash2 betmotocicleta para um laboratório na cidade.

Lá, eles colocam o sangueh2 betuma centrífuga e,h2 betseguida, ele é depositado, junto com os swabs,h2 betuma caixa cheiah2 betnitrogênio líquido para resfriar as amostras a -80 °C para a longa viagem até Nairóbi, onde será feito o teste para Mers.

Criseh2 betsaúdeh2 betformação

Mesmo antes da chegada da covid-19, 13 doenças zoonóticas diferentes, incluindo tuberculose, hepatite E e gripe aviária, estavam causando 2,4 bilhõesh2 betcasosh2 betdoenças humanas e 2,2 milhõesh2 betmortes a cada ano.

Muitas dessas doenças são transmitidas por rebanhos.

Nos países pobres, 27% dos animais da pecuária mostram sinaish2 betinfecção anterior por zoonoses, e umh2 betcada oito animais é infectado a cada ano.

No Quênia, os lembretes do risco estão sempre presentes. Em 2017, um sistemah2 betcoletah2 betdadosh2 bettelefones celulares alertou com sucesso as autoridadesh2 betsaúde sobre um surtoh2 betantraz, ou carbúnculo, entre búfalos, permitindo ao governo do país detê-lo antes que colocasse vidas humanash2 betperigo.

É parteh2 betum programa nacional que está sendo desenvolvido para impedir a propagaçãoh2 betdoenças zoonóticas.

Enquanto isso, no condadoh2 betMandera,h2 betmaioh2 bet2020, pelo menos 70 camelos morreramh2 betuma doença desconhecida. Eh2 bet2019, houve um surtoh2 betfebre do Vale do Rift, uma doença mortal que se espalha quando os humanos entramh2 betcontato com o sangue ou órgãosh2 betvacas infectadas. Felizmente, ninguém morreu.

Mas a sorte não dura para sempre. Em junhoh2 bet2020, no condadoh2 betMeru, pertoh2 betMarsabit, pelo menos duas pessoas morreram e nove adoeceram pelo o que os médicos suspeitam que possa ter sido outro surtoh2 betantraz induzido por animais.

Eh2 bet2014,h2 betMarsabit, 139 pessoas morreramh2 betbrucelose — infecção bacteriana altamente contagiosa que é facilmente transmitida por leite não processado ou carne mal cozida. A brucelose já infecta umah2 betcada oito vacas no mundo.

Mas menosh2 bet30% dos pastores e fazendeiros sabem como a brucelose é transmitida do gado para os humanos,h2 betacordo com um estudo recente liderado por Kariuki Njenga, que também é o cientista-chefe do estudoh2 betcampoh2 betMersh2 betMarsabit,h2 betnome da Washington State Universityh2 betcolaboração com os Centrosh2 betControle e Prevençãoh2 betDoenças dos EUA (CDC, na siglah2 betinglês).

Os pastores,h2 betparticular, costumavam se envolverh2 betpráticash2 betalto risco, como beber leite cru ou manusear couro in natura.

Até agora, a Mers não saltou para humanosh2 betMarsabit. Todas as amostras das pessoas que as equipesh2 betMinayo testaram nos últimos dois anos deram negativo. Mas se — ou quando — isso acontecer, pode ser devastador.

"Entre os humanos, é um vírus muito mortal", diz Minayo.

"Quando há transmissãoh2 betpessoa para pessoa, você não sabe quem vai pegar. Pode atingir aqueles que estão imunocomprometidos. Pode atingir crianças cujo sistema imunológico ainda estáh2 betdesenvolvimento."

A Mers causa os mesmos tiposh2 betcomplicações no sistema respiratório que a covid-19, incluindo pneumonia. Os sintomas geralmente começam com congestão nasal, tosse, dores no peito ou dificuldade para respirar.

Nos casos mais graves, pode causar fibrose — cicatrizes irreversíveis — nos pulmões. E isso pode ser fatal. Maish2 betum terçoh2 bettodos os humanos que contraíram Mers morreramh2 betdecorrência disso,h2 betacordo com a OMS.

Embora tenhamos visto pela covid-19 como um surto pode pegar os sistemash2 betsaúdeh2 bettodo o mundo despreparados, oh2 betMarsabit corre o riscoh2 betficar particularmente sobrecarregado.

Em 2014, havia apenas cinco médicosh2 bettodo o condadoh2 betMarsabit — um médico para cada 64 mil pessoas. O mínimo que a OMS recomenda éh2 bet1 para cada mil pessoas.

Mas a ameaça vai muito alémh2 betMarsabit.

Alguns cientistas dizem que a Mers pode representar um risco para os humanosh2 bettodo o mundo — começando por onde quer que os camelos sejam encontrados.

Longe do Quênia, no desertoh2 betGobi, na China e na Mongólia, os camelos selvagens estão entrandoh2 betcontato maior com humanos e rebanhos, tornando-os mais vulneráveis ​​à Mers.

Enquanto isso, no Marrocos, um estudoh2 bet2019 descobriu anticorpos contra Mers entre pastoresh2 betcamelos e trabalhadoresh2 betmatadouros, sugerindo "alto risco"h2 beta doença saltar para os humanos lá também.

Depoish2 betpassarh2 betanimais para humanos, um surtoh2 betMers pode crescer rapidamente. Só a Arábia Saudita viu 15 pessoas infectadash2 betdezembroh2 bet2019 e janeiroh2 bet2020 — três das quais eram funcionáriosh2 bethospital contaminados por seus pacientes.

"O fatoh2 betos vírush2 betRNA, como os coronavírus, sofrerem mutação significa que você nunca sabe o que poderia acontecer com aquele vírus específico", diz Dawn Zimmerman, a veterinária do Instituto Smithsonian.

Segundo ela, é por isso que é tão importante agora financiar pesquisas para identificar os animais e as doenças que podem causar a próxima epidemia regional ou global.

Se, ou quando, a Mers saltarh2 betcamelos para humanos no Quênia, "não há nenhum planoh2 betcontingência pronto", diz Kariuki Njenga, que lidera o estudoh2 betcampo da Mersh2 betMarsabith2 betnome da Washington State University.

Em vez disso, os profissionaish2 betsaúde na regiãoh2 betMarsabit foram treinados para "praticamente usar o manual da covid-19: isolar a pessoa (e) usar equipamentosh2 betproteção individual (EPI)" para evitar que sejam infectados, acrescenta Njenga.

Os profissionaish2 betsaúde também terão que realizar o rastreamento do contágio o mais rápido possível — assim como grande parte do mundo está fazendo agora com a covid-19.

Os pastores provavelmente serão as primeiras vítimas, acredita Minayo.

"Os camelos também espirram e tossem. Quando cospemh2 betvocê, quando espirram... qualquer pessoa que estáh2 betcontato com camelos pode pegar essa infecção pelas gotículas", explica.

E diferentemente dos seres humanos, diz ela, "camelos não usam máscaras".

Estiloh2 betvida arriscado

Em uma manhã ensolarada emh2 betcasa no distritoh2 betKarare,h2 betMarsabit, Ng'iro Neepe ordenha cada um dos camelos fêmeash2 betsua família, que chamah2 betdamas, com as próprias mãos.

Quando peço a Dub Wato para traduzir minha pergunta para Neepe sobre o que ela faria se a doença matasse seus camelos, ela sorri, achando graça.

"Diga a este mzungu que somos samburu", diz ela, se referindo a uma das 42 tribos do Quênia conhecidas pelo pastoreio.

"Leite é tudo", afirma Neepe, sendo mzungu a palavrah2 betsuaíli para "estrangeiro".

"Sem ele não temos nada. Dependemos dele para conseguir dinheiro para comprar coisas. Eu bebo, preparo chai e vendo."

Para que eu experimente, ela leva um recipiente novo parah2 betpequena cabana com telhadoh2 betpalha, acende uma pequena fogueira e começa a ferver chaih2 betleiteh2 betcamelo.

O leite é gorduroso, com um sabor mais doce que o leiteh2 betvaca. A maioria dos quenianos aprecia seu chai diário com açúcar. Mas aqui, muitos bebem leiteh2 betcamelo puro, com uma camadah2 betespuma.

Os pastoresh2 betcamelosh2 betMarsabit podemh2 betbreve desfrutar do chai quente com menos regularidade.

"As frequências das secas aumentaram para a cada um a três anos, durante as quais os pastores podem perder até 50%h2 betseus rebanhos", constatou um relatório do governo queniano.

"Em muitas áreas, eventos extremos e variabilidade do clima são a norma agora."

Mas os cientistas do clima dizem que o pior ainda está por vir: a ONU prevê que as temperaturas no Quênia subirão 2°C até 2050 e,h2 bet2100, algumas partes da África Oriental poderão ter um aumentoh2 betmaish2 bet50% nas terras afetadas pela seca.

Essas secas crescentes já forçaram os pastores a se embrenhar mais longe no desertoh2 betbuscah2 betgrama para seus rebanhos pastarem — e assim eles passam cada vez mais tempo longeh2 betsuas casas, sem fogo, diz Njenga.

Cada noite que os pastores passam longeh2 betsuas propriedades, procurando grama para pastagem, é uma noiteh2 betque dormem com seus camelos para se aquecer.

Ao longo do dia, bebem leiteh2 betcamelo cru — às vezesh2 betúnica fonteh2 betalimento por dias ou semanas a fio. Quando um camelo morre no deserto, os pastores costumam comer a carne sem cozinhar por faltah2 betlenha.

Todos esses comportamentos correm o riscoh2 betespalhar o vírus.

"Nós dizemos a eles como podem se proteger", diz Dub Wato.

"Evite o contato próximo e, quando o contato for necessário, você pode colocar uma máscara. Depoish2 better feito o contato próximo, lave as mãos ou desinfete — da mesma forma que fazemos com a covid-19."

No Quênia, a maior parte do leiteh2 betcamelo é consumido cru, o que pode espalhar doenças. A equipeh2 betDub Wato incentiva os pastores a ferver o leite antesh2 bettomá-lo.

Alguns pastores levamh2 betconta as recomendações.

"Antesh2 betvocês virem nos contar, não sabíamos que havia doenças no leite", afirma o irmãoh2 betNeepe, um pastor samburu chamado Lemilayon Lekonkoi, a Dub Wato.

"A gente só tomava leite cru. Mas, desde que fomos informados, nós agora fervemos."

Ainda assim, os cientistash2 betMarsabit dizem que a mudançah2 betcomportamento por si só não é capazh2 betresolver tudo. Muitos pastores não têm escolha a não ser viverh2 betcontato próximo com seus camelos. E alguns ainda bebem leiteh2 betcamelo cru quando estão no mato.

Clima para camelos

Assim como as vacas nas Américas, os porcos na Europa e os outros animais que comemos ao redor do mundo, os camelos são selecionados para consumo humano — se reproduzem, são criados e alimentados para fornecer leite e carne.

"Esses animais que mantemos, não os mantemos como animaish2 betestimação", diz Minayo.

"Eles são nosso meioh2 betvida."

Muitos especialistas acreditam que o riscoh2 betdoenças zoonóticas tende a aumentar à medida que mais animais são criados para alimentar mais pessoas e as mudanças climáticas os força a encontrar novas fronteiras.

As mudanças climáticas também trazem outra consequência: conforme as secas se tornam mais frequentes, mais pastores estão deixandoh2 betlado outros animais para criar camelos, que são mais resistentes.

De 400 famílias da tribo borana ouvidash2 betum estudoh2 bet2014, 41% disseram que pararamh2 betcriar certos animais devido às mudanças climáticas, enquanto 71% contaram que optaram pelos camelos devido ao tempo que podem ficar sem água.

"Comecei a criar camelos recentemente", revela Lekonkoi.

Ele trocou as vacas por causa da capacidade dos camelosh2 betsuportar as secas cada vez mais frequentes. E não se arrepende.

"Todo mundo agora vê a importância do camelo."

Mas os camelos podem representar um risco maior para os humanos do que outros animais, sobretudo devido ao seu tempoh2 betvida.

As vacas leiteiras tendem a ser abatidas após cercah2 betseis anos, ou seja, uma vaca infectada com brucelose, por exemplo, tem um tempo limitadoh2 betque pode transmitir a bactéria para humanos. Cabras e ovelhas vivem apenas dois anos.

Mas um camelo infectado por Mers ou outras doenças pode permanecer um risco ao longo dos seus 15 a 20 anosh2 betvida.

Lekonkoi conhece a Mers pelo seu nome coloquial — Homa ya Ngamia (gripe dos camelos) — somente porque Minayo e Dub Wato o alertaram a respeito. Ele acredita ter visto a doença afetar camelos próximos.

"Nós os vemos tossindo — assim como os seres humanos. Mas nós apenas vivemos com eles, comh2 bettosse", diz.

"Não podemos fugir deles."

Essa é a tensão no centro da batalha para evitar a propagação da Mers. Os pastoresh2 betMarsabit dependemh2 betseus camelos para sobreviver.

Mas os cientistas acreditam que, à medida que os pastores enfrentarem cada vez mais secas e climas mais adversos, o riscoh2 betserem infectados por um vírus perigoso aumentará. E estão trabalhando duro para impedir a próxima pandemia, testando camelos e pessoas.

Porém,h2 betum mundoh2 bettransformação que torna ainda mais fácil para as doenças saltaremh2 betanimais para humanos, a questão que permanece é se os testes e a prevenção serão suficientes.

h2 bet Leia a versão original h2 bet desta reportagem (em inglês) no site BBC Future h2 bet .

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